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Der Ausbildungsberuf Koch vermittelt Kenntnisse in allen Arten der Zubereitung von Speisen. Köche erwerben während ihrer Ausbildung neben den praktischen Fähigkeiten umfassende theoretische Kenntnisse in für ihre Tätigkeit maßgeblichen Bereichen wie Hygiene, Lebensmittelkunde und Ernährungslehre. Zusätzlich erwirbt der Koch Grundkenntnisse im Bereich der Kostenkalkulation und der Lagerbuchführung. Der ähnliche Beruf Gastronomiefachmann kombiniert den Einsatz in der Küche mit Tätigkeiten im Service, die Ausbildung in der Küche beschränkt sich dabei jedoch auf die Zubereitung der in Restaurants der mittleren Preisstufe üblichen Gerichte. Wenn die Ausbildung zur Köchin in einem vegetarischen Restaurant erfolgt, sollen die Kenntnisse in der Zubereitung von Fischgerichten und Fleischspeisen bei einem mit dem Ausbildungsbetrieb kooperierenden Unternehmen erworben werden.
Köche arbeiten in Restaurants und Gaststätten ebenso wie in Krankenhäusern, Altenheimen, Betriebskantinen und Mensen. Die Anstellung als Hauskoch in einem Privathaushalt ist möglich, die Stellenanzahl in diesem Bereich aber gering. Eine recht neue Variante der Tätigkeit für Köche ist der Eventkoch, dieser bereitet speziell zu einem Ereignis passende Gerichte vor. Wesentlich traditioneller ist die vergleichbare Tätigkeit eines Störkochs, dieser kann für Feiern im eigenen Haushalt gebucht werden. Je nach Größe des Betriebes arbeitet der Koch in allen Bereichen, wobei er von Küchenhelfern unterstützt wird, oder in einem Spezialbereich. Der Grad der Aufteilung richtet sich vorwiegend nach der Größe der jeweiligen Küche. Sehr große Betriebe beschäftigen einen eigenen Legumier für die Gemüsezubereitung und einen Potager für Suppen, während in anderen Unternehmen der Entremetier für alle Arten von Beilagen und Vorspeisen verantwortlich ist. Die Kaltmamsell oder der Gardemanger bereiten kalte Speisen zu; zu kalten Speisen zählen auch zunächst gekochte und später kalt verzehrte Nahrungsmittel.
Die Position des Küchenchefs bekleiden erfahrene Köche sowie ausgebildete Küchenmeister. Sie sind zugleich für die Planung des Personaleinsatzes und für die Gestaltung der Tageskarte verantwortlich. Eine Fortbildung zum Diätkoch befähigt zur Übernahme von Leitungsaufgaben in einem Kochteam in Krankenhäusern und vergleichbaren Einrichtungen.
