Die klassische Aufgabe eines Redakteurs besteht in der Überprüfung und eventuellen Verbesserung der von Journalisten, Reportern und freiberuflichen Autoren eingehenden Beiträge. Zeitungsredakteure fügen zusätzlich Nachrichten abonnierter Pressedienste und zugegangene Pressemitteilungen von Betrieben und Vereinen in die Zeitung ein, wobei letztere oft einer intensiven Überarbeitung bedürfen. Auf Grund dieser Tätigkeiten lassen sich Redakteure als Lektoren tagesaktueller Medien bezeichnen. Des Weiteren entscheidet der Redakteur über die Anordnung der einzelnen Beiträge innerhalb einer Zeitschrift oder Webseite. Fernseh- und Hörfunkredakteure bestimmen entsprechend über die zeitliche Reihenfolge einzelner Beiträge innerhalb einer Sendung. In Printmedien und im Internet prüfen Redakteure eingegangene Texte hinsichtlich ihres Schreibstils und der Rechtschreibung, sofern diese Tätigkeit durch einen speziellen Korrektor vorgenommen wird. Bei Texten im Internet achten sie zusätzlich auf eine angemessene Häufigkeit der im Text vorkommenden Keywords und fügen Verlinkungen zu relevanten Webseiten hinzu. Der Kontakt mit freiberuflichen Autoren gehört ebenfalls zu den Aufgaben eines Redakteurs, besonders neuen Mitarbeitern gibt er wichtige Hinweise zur Verbesserung ihrer Texte im Hinblick auf die speziellen Bedürfnisse einer Zeitung oder Webseite.
Abweichend von der eigentlichen Tätigkeit eines Redakteurs bezeichnen sowohl Tageszeitungen als auch Zeitschriftenverlage zum Teil mit einer Festanstellung ausgestattete Journalisten als Redakteure. Diese Medien verwenden überwiegend die eigentlich synonyme deutsche Berufsbezeichnung Schriftleiter für den mit den klassischen Aufgaben eines Redakteurs betrauten Mitarbeiter.
Eine direkte Ausbildung zum Redakteur im klassischen Sinn ist nicht möglich, vielmehr arbeiten Redakteure zunächst als Journalisten und haben bei guten Leistungen die Möglichkeit, in eine Position innerhalb der Redaktion aufzusteigen. Für die Ausbildung zum Journalisten ist der Besuch einer Journalistenschule oder ein Publizistik-Studium möglich. Viele Redakteure haben jedoch einen Studienabschluss in einem anderen Fachbereich absolviert und bereits während des Studiums freiberuflich für eine Tageszeitung geschrieben. Die wichtigste Aufstiegschance ist die Position des Chefredakteurs. Dieser bestimmt wesentlich die Richtung einer Zeitschrift oder Zeitung und gilt als ihr Gesicht in der Öffentlichkeit.